É muito comum encontrarmos pessoas preocupadas com a qualidade de sua refeição, mas raramente encontramos pessoas preocupadas com a mastigação.

A mastigação é a função mais importante do sistema digestivo, e tem por objetivo a degradação mecânica dos alimentos.

É na boca que se inicia a digestão dos alimentos, principalmente as fontes de amido. Quanto maior o tempo de mastigação, mais fácil será a digestão e absorção, isso porque existe a liberação da saliva, que contém a enzima digestiva ptialina, responsável pela quebra parcial da parede celular do alimento, facilitando a deglutição e a ação de enzimas digestivas do estômago e principalmente do pâncreas.

Quando a mastigação não ocorre de maneira correta, temos três problemas:

• O alimento chega pouco fracionado ao estômago e no intestino, causando má digestão e sintomas como azia, dor e produção de gases;
• O cérebro não interpreta adequadamente o sabor do alimento, diminuindo sua absorção;
• A função estomatognático não ocorre, aumentando a tensão e a enxaqueca, levando a problemas como o bruxismo.

Além disso, comer rápido, estressado ou nervoso, por exemplo, aumenta a liberação de adrenalina, desviando o sangue para as extremidades do corpo e inibindo a digestão e conseqüentemente a absorção dos nutrientes. Você come e não absorve, ou seja, perde a ação do alimento.

Mas não é apenas no processo digestivo que a mastigação auxilia. A ingestão alimentar e o gasto energético são regulados pela região hipotalâmica do cérebro, órgão em que encontramos o centro da fome e o da saciedade. Quando se mastiga bem os alimentos, a movimentação dos músculos da face, envolvidos nesse processo, gera uma resposta mais rápida ao estímulo da saciedade, ou seja, a pessoa sente-se mais saciada com uma menor quantidade de alimentos. Logo, comer devagar e mastigar os alimentos habilita o organismo a perceber a ingestão do alimento e, consequentemente, modular o apetite.

A mastigação é um hábito que deve ser iniciada desde cedo. A partir do aparecimento dos primeiros dentes, as crianças devem ser incentivadas a mastigar, deve-se oferecer alimentos cozidos e amassados, e evitar sopas batidas em liquidificador e alimentos industrializados.

Devemos resgatar o hábito de sentarmos à mesa, sem pressa e se possível, comer em silêncio, sem televisão ou som, sem ler ou discutir.